W nowoczesnych kotłach na drewno proces spalania drewna jest prowadzony w taki sposób, aby doszło do spalenia całkowitego i zupełnego, czyli żeby ograniczyć do minimum zapylenie i powstawanie sadzy.

Proces ten można podzielić na następujące fazy:

• suszenie i odgazowywanie, podczas którego podgrzane powietrze dopływające z górnej części komory paliwowej suszy drewno i pomaga w częściowym zgazowaniu zawartej w nim celulozy;
• spalanie zupełne, przebiegające w temperaturze ponad 1000°C, w wyniku połączenia gazów palnych z powietrzem wtórnym;
• spalanie całkowite, czyli dopalanie cząsteczek stałych spadających z rusztu;
• skierowanie spalin do powierzchni grzewczych kotła i przekazywanie ciepła wodzie.

Kotły, w których spalanie przebiega w opisany sposób, nazywane są zgazowującymi. Zachodzące w nich intensywnie zjawisko pirolizy, czyli suchej destylacji drewna, prowadzi do uzyskania gazu drzewnego.